A loja original onde o chá Twinings começou ainda existe três séculos depois

Em uma rua histórica entre o bairro dos teatros de Londres e a Catedral de São Paulo, a apenas um bater de asas de pombo do Rio Tâmisa, fica uma das lojas mais antigas da cidade. Além da entrada estreita guardada por um imponente leão dourado, você encontrará uma loja onde as pessoas compram chás finos de todo o mundo há mais de 300 anos. No entanto, historicamente, a Twinings foi mais do que apenas uma vendedora de chá – foi também uma grande formadora de opinião, mudando a cultura e os hábitos britânicos durante séculos.

Hoje em dia, beber chá é visto como algo tão essencialmente inglês que é difícil imaginar uma época em que não fosse uma coisa - certamente Sir Lancelot gostava de relaxar com uma boa xícara de Darjeeling depois de uma justa rigorosa? Mas até o início do século XVIII, o café, e não o chá, era a bebida preferida da moda. Conforme descrito por Twinings, o chá só decolou em 1706, quando o empresário visionário Thomas Twining abriu o Tom's Coffee House em Strand, Londres.

Apesar do nome, os chás exóticos eram na verdade a estrela do cardápio do café, já que Thomas aprendeu os segredos da mistura com um comerciante londrino. The Curious Rambler explica que em pouco tempo, a população popular estava se aglomerando neste ponto de encontro, embora na época essas lojas só pudessem esperar o patrocínio de homens. Mas Tom teve uma ideia inteligente de lucrar com a outra metade de sua base de clientes em potencial: vender chá seco em pacotes para que as mulheres pudessem desfrutar da cultura do café no conforto de seus salões.

Isto provou ser tão popular que carruagens elegantes faziam fila do lado de fora da loja enquanto lacaios corriam para comprar as últimas misturas. Esses produtos também não eram baratos - em 1707, 20 libras de chá verde de pólvora Twinings eram vendidas por cerca de US $ 200 no valor de hoje (via Twinings). Thomas conseguiu atrair uma clientela aristocrática leal para seu chá e não olharia para trás.

No entanto, se não fosse por um desastre anterior e chocante que devastou Londres, a Twinings poderia nunca ter se tornado uma marca global – e a cultura do chá como a conhecemos poderia nunca ter decolado.

Em 1666, um incêndio catastrófico assolou a capital da Inglaterra durante quase cinco dias, destruindo 13.200 casas e a Catedral de São Paulo original (através do Corpo de Bombeiros de Londres). Conhecido como o Grande Incêndio de Londres, arruinou as residências de muitos aristocratas, que ficaram desalojados. Como explica Twinings, com o tempo, eles começaram a construir novas casas em Devereux Court, em Westminster, onde a Tom's Coffee House finalmente foi inaugurada. Por esse motivo, seu negócio estava perfeitamente posicionado para atrair cavalheiros ricos a experimentar o que era, para os britânicos da época, uma bebida inovadora.

Ao fazer do chá seu principal ponto de venda, Tom resistiu com sucesso à forte concorrência de mais de 2.000 outras cafeterias em Londres. Como resultado, ele ampliou suas instalações, transformando-as em um icônico paraíso do chá que ainda existe em 216 Strand. E hoje em dia, ao passar pela minúscula soleira branca, você encontrará um museu elegante e uma loja onde poderá comprar Signature Earl Grey, cheirar Darjeeling "first flush" e provar lapsang souchong esfumaçado de graça (via The Secret City).

No entanto, se não fosse pela paixão de Tom pelo chá, pelo seu instinto para tendências e pelo seu talento empresarial, talvez nunca tivéssemos conhecido as alegrias de um bule de Ceilão perfeitamente preparado.