Prepare o chá: visitando Heron's Meadow Farm, a primeira fazenda de chá de Maryland

Você pode dizer que Lori Baker e seu marido, Bob, estão preparando algo especial na Heron's Meadow Farm, no oeste do condado de Howard.

Como proprietários da primeira fazenda de chá de Maryland, o casal embarcou em uma aventura como novos agricultores que cultivam Camellia sinensis, a planta da qual o chá é derivado.

“Nem meu marido nem eu tínhamos qualquer experiência real em agricultura”, disse Baker, uma engenheira elétrica que vendeu sua empresa e lançou uma segunda carreira. “Mas fizemos muitas pesquisas antes de começarmos a cultivar chá. Cada um de nós tinha hortas caseiras e sentíamos que isso era apenas um plantio em maior escala. Nós meio que demos o salto.”

Em dezembro de 2013, a dupla comprou uma fazenda de 44 acres em Woodbine.

“Fizemos alguns testes preliminares e colocamos meia dúzia de plantas de chá no solo. Eles sobreviveram a alguns invernos”, disse ela.

Em outubro de 2015, os dois abriram uma loja agrícola.

“Fundamentalmente, foi então que consideramos o negócio lançado”, explicou ela sobre a BLTeas LLC, cuja missão é fornecer chá de qualidade, cultivado e processado localmente.

Hoje, a operação está crescendo continuamente.

A fazenda tem mais de 1.200 a 1.500 plantas de chá – um arbusto perene com folhas verdes brilhantes – que abrangem cerca de 2,5 acres.

Baker passa os dias cuidando das plantações, cujas necessidades variam dependendo da estação.

“Eu trabalho na fazenda em tempo integral e Bob trabalha meio período, pois mantém um emprego de tempo integral fora da fazenda”, disse Baker. “Não temos pessoal adicional. Mas posso sair em duas ou três horas e colher um campo.”

Eles compraram um trator. No entanto, colher as folhas de chá envolve um trabalho tedioso. “É feito à mão”, disse ela.

As recompensas valem muito a pena. As folhas e botões da planta do chá são usados ​​para produzir o chá preto e verde, com nomes que remetem à cultura de Maryland, como os chás Black Raven e Terrapin Green.

Uma variedade de chás em exposição no BLTeas na Heron's Meadow Farm em Woodbine. (Kevin Richardson/Baltimore Sun)

O consumo de chá tem origem na China, de acordo com “Food, Feasts and Faith: An Encyclopedia of Food Cultures in World Religions”, de Paul Fieldhouse. O método adequado de preparação do chá foi detalhado em um livro escrito por um sacerdote budista em meados do século VIII dC.

O chá então se espalhou para outros países asiáticos, como o Japão, onde inicialmente era principalmente medicinal. Séculos mais tarde, os comerciantes europeus trouxeram folhas de chá das suas viagens e a bebida espalhou-se pelas culturas ocidentais.

De acordo com a Statista Research, o mercado global de chá em 2020 foi avaliado em cerca de 207 mil milhões de dólares e espera-se que aumente nos próximos anos.

“Depois da água, o chá é a bebida mais consumida no mundo”, disse Peter F. Goggi, presidente da Tea Association of the USA Inc., cuja fundação remonta a 1899. “O chá tem uma grande variedade de sabores e tradições. . Embora seja insignificante em comparação com as vendas de café nos EUA, é um momento emocionante para o chá, à medida que a sua popularidade continua a crescer.”

Durante a pandemia da COVID-19, disse ele, a procura por chá aumentou fortemente, estimulada pelas compras para consumo doméstico.

As informações recolhidas pelo Grupo Intergovernamental sobre Chá da FAO mostraram que o consumo de chá expandiu-se em todos os mercados, mesmo naqueles que registaram uma tendência decrescente no consumo per capita nos últimos anos.

Os dados mostraram um aumento na procura de chá entre os jovens. As pesquisas destacaram que os millennials, em particular, beberam chá durante o confinamento devido aos seus benefícios de hidratação e ao fator “sentir-se bem”.

“O chá é calmante e relaxante”, disse Goggi, que já passou três décadas trabalhando com a Lipton Tea como parte da Royal Estates Tea Co., e foi o primeiro “provador de chá” nascido nos Estados Unidos na história da TJ Lipton/Unilever. “E tem propriedades saudáveis.”

Um novo estudo do National Institutes of Health, publicado em agosto de 2022 no Annals of Internal Medicine, descobriu que as pessoas que consumiam mais de duas xícaras de chá por dia tinham um risco 13% menor de morte por qualquer causa em comparação com as pessoas. que não bebeu chá.